【２００８ＴＢＩ　ＳＳ１３　前編】

自身３度目となるツール・ド・ブルーアイランドも６日目を迎え、仕事をしてくれないリアサスに悩まされながらも何とかここまで大きなトラブル無く来れた僕は、まわりの有力ライバルの軽微なペナルティなどのお陰で、前日まで総合９位のポジションにいた。

バッテリーの容量が足らずにハイロー同時点灯させるとＳＳの途中で暗くなってしまうライトを、チームメイトのかんちゃんから借りたＨＩＤに換装してナイトランの悩みは一応解決したものの、ショックアブソーバーのリバウンド調整ネジが壊れて戻りが極端に遅くなってしまい、ＳＳでは普段の８割程度の速度に抑えないと沈みっぱなしのサスが暴れてどこに吹っ飛ばされるか分かったものではない状態だった。

この日も朝イチのＳＳではタイヤの空気圧設定を間違えて十分に落としきれてない事を走り出してすぐに気が付き、ガレた下りの林道でギャップ毎に接地感を失う前輪をなだめながら、アタックとは程遠い内容で自らテンションを下げる結果となってしまったが、それでもメゲずに午後はリエゾンを頑張って夕暮れ時のＳＳに早く辿り着くようにし、日が残っているうちに前倒しで開設されることを祈りつつも、少しでも良い条件で走れるように最善の努力だけはし続けた。

ＳＳ１３のスタート地点には、おかげで先頭から４番手の順番で到着した。

すぐ前には、無灯火のペナルティが無ければ僕より順位が上だったＤＲ２５０ＲのＫ頭さん、その前には上位争いをしているＩ町さんとＥ連さんの優勝経験者たち－いわゆる「テダレ組」な面々が、スタートまでの時間を誰よりも長く待っている。そしてすぐ後ろには直前で順番を譲ってくれたＨＰ２のＴ代さん、さらにＴＤＲ２５０というオフロード走行にはどう考えても向いていると思われないマシンで脅威の成績をここまで叩き出してきた、ＩＳＤＥシルバーメダリストのＳ葉さんが背後に控えている。

彼はここまで僕と十数秒差の総合８位、四万十川の沈下橋を渡るまでリエゾンでＴ代さんの前を走っていたが、橋の中ほどでカメラを構えている人々にサービスでヘタクソなウイリーをかました際のエンジン音が後ろからアオっているように聞こえたのか、橋を渡り終えた時点で道を譲ってくれた際に鋭い眼光で睨まれて少々怖い思いをしたが、遠慮なく先を行かせてもらうことに。

後から続々と到着するエントラントを段々と遠くに眺めながら、どれくらいの時間を”ＳＳ待ち”で費やしただろうか・・・２時間くらいは周りの人達と雑談したり、ウエストバッグを枕代わりにして地べたに寝っころがったりしているうちに、木々に覆われた小路は徐々にその照度を落とし、木漏れ日がやがて影と同化して夕闇が迫ってきた。

朝のブリーフィングで山田さんから伝えられた、１８：３０のＳＳスタートまで残り３０分ばかりとなった頃、我々エントラントが到着する前から詰めていたオフィシャルのＫ主さんから、満を持したとばかりにアナウンスが発せられた。

「あと１０分でＳＳスタートとなります。」

まだ十分明るさが残るうちにＳＳを走ることができる、先着していた一同から歓声が上がった。

各自せわしく身支度を整え、列の先頭に立つＧ６５０Ｘのエンジンに再び火が入る頃、自分は頭の中でぐるぐると錯綜しているネガティヴなイメージと戦っていた。

「ココはＳＳ１３、自分のゼッケンは１３番、順位が９位・・・不吉だ　Ｏrz」

気を落ち着かせようと思ってコマ図に目をやるが、スタート直後に崖のコーションマークが２つ並んでいるのを見て、余計な思い出まで喚起してしまった。

今から２年前、同じ黒尊林道を使った１８ｔｈＴＢＩのＳＳで僕は先にスタートしたＲ１１００ＧＳのマイケルと共に、こちらに向かってライトがつきっ放しになっている崖落ちした車両のライダーを２人で手分けして闇の中を探し回っているうちに、それまで総合４位だった順位が１１位まで下がってしまった苦い記憶が鮮明に脳裏に浮かび上がる。

ＳＳをいいリズムで駆け抜けるイメージがまったく出来ないまま、僕はＸＲ４００のクラッチを仕方なくミートさせた。

【後半に続く】